COD是化学需氧量的代号，是指在强酸并加热（使用标准COD消解器）的条件下，用重铬酸钾作为氧化剂处理水样时所消化的氧化剂的量，以氧的mg/L来表示。COD反映了水中受还原性物质污染的程度，水中的还原性物质包括有机物（为主）、亚硝酸盐、硫化物、亚铁盐等。因此，化学需氧量（COD）又往往作为衡量水中有机物质含量多少的指标。COD越高，说明水体受有机物的污染越严重。
当COD很高时，就会造成自然水体水质的恶化，原因在于，水体自净需要把这些有机物给降解，COD的降解肯定需要耗氧，而水体中的复氧能力不可能满足要求，水中DO就会直接降为0，成为厌氧状态，在厌氧状态也要继续分解（微生物的厌氧处理），水体就会发黑、发臭（厌氧微生物是看起来很黑，有硫化氢气体生成）。说到底危害就是进入自然水体，破坏水体平衡，造成除微生物外几乎所有生物的死亡，不仅危害水体的生物如鱼类，而且还可经过食物链的富集，zui后进入人体，引起慢性中毒。自然生活在这种环境下的人群的健康状态就就会每况愈下.一般高COD的工业废水中都含有很多挥发性刺激性物质，而这些稠环芳香化合物惠长期滞留在人体内，损坏某些特定的组织器官，比如说沉积在肺、肾等重要组织器官，破坏肝功能，造成生理障碍，或损害神经系统功能和引起癌症等，若是人怀孕了这些物质自然是致畸胎的罪魁祸首。
对于污水，我国规定用重铬酸钾法，其测得的值称为化学需氧量，使用的仪器为标准COD消解器，国外也有用高锰酸钾、臭氧、羟基作氧化剂的方法体系，但必须与重鉻酸钾法做对照实验，做出相关系数，以重鉻酸钾法上报监测数据。
