因为一般有机物无机化的zui终产物是二氧化碳、氨和水，在理论上有机物的化学需氧量是可以按分子式计算的。但是，在实际测定中，并不是全部有机物都氧化了的，受氧化的有机物的量决定于有机物的结构、所用氧化剂的性质和测定的操作条件。
以往常用高锰酸钾为氧化剂，有机物的氧化很不*,所得参数常称耗氧量（OC）,其值常低于五日生化需氧量。当然耗氧量也可称化学需氧量,但应注明,例如：采用符号CODMn。水样加重铬酸钾和硫酸,并加热沸腾时,绝大多数有机物能被氧化，所以近年来一般采用重铬酸盐法测定化学需氧量,采用符号CODCr。
也有采用仪器分析法的，水样中的有机物和少量无机物在测定中转化为稳定物，所耗氧量称总需氧量（TOD）。
